Lo zucchero nutre davvero le cellule tumorali? Facciamo chiarezza

“Lo zucchero nutre il tumore” è una frase che spesso leggiamo in giro per il web e che potrebbe sembrare vera: se le cellule tumorali utilizzano il glucosio, eliminare zuccheri e carboidrati dalla dieta dovrebbe privarle del nutrimento necessario a crescere. Ma è davvero così?

Perché si dice che “il tumore si nutre di zucchero”?

Per capire da dove nasce questa convinzione bisogna parlare di glucosio, una delle principali fonti di energia per le cellule dell’organismo. Le cellule tumorali, come quelle sane, hanno bisogno di nutrienti, tra cui il glucosio, per produrre energia e sintetizzare le molecole necessarie alla loro crescita e proliferazione. Il glucosio può essere utilizzato attraverso un processo chiamato glicolisi, che non richiede direttamente la presenza di ossigeno. Il prodotto della glicolisi può poi essere ulteriormente metabolizzato attraverso la respirazione cellulare, permettendo di ottenere una quantità maggiore di energia in presenza di ossigeno.

Per capire meglioISSalute · , Istituto Superiore di Sanità

Tumori: false cure e false paure

La sintesi della redazione di SAE Salute

Le cellule tumorali usano molto glucosio, ma questo non significa che lo zucchero che mangiamo nutra il tumore. Le schede dell'Istituto Superiore di Sanità spiegano come l'organismo ricava il glucosio dagli alimenti e lo produce anche da proteine e grassi, che cosa sono i tumori e quali abitudini aiutano davvero a ridurre il rischio.

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Carboidrati

Il collegamento con la notizia · redazione SAE Salute

La scheda spiega che con la digestione zuccheri e amidi diventano glucosio, che passa nel sangue ed entra nelle cellule per produrre energia. Precisa che, anche senza carboidrati, il fegato produce glucosio da proteine e grassi: per questo, come ricorda l'articolo, togliere lo zucchero dalla dieta non lo elimina dal sangue.

In breve, dalla scheda

I carboidrati sono sostanze formate da carbonio ed acqua e sono contenuti principalmente negli alimenti di origine vegetale, maggiormente nei cereali. Hanno un ruolo fondamentale nell'alimentazione umana in quanto rappresentano la principale fonte di energia per l’organismo

Fonte aggiornata il 24 aprile 2020

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Tumori (generalità)

Il collegamento con la notizia · redazione SAE Salute

La scheda spiega che il cancro è un insieme di oltre 200 malattie caratterizzate dalla crescita incontrollata di cellule. Indica le abitudini che riducono il rischio: alimentazione ricca di frutta e verdura e povera di grassi animali e carni rosse, niente fumo, poco alcol, meno sovrappeso e più attività fisica.

In breve, dalla scheda

Il tumore (o cancro) è un insieme di oltre 200 malattie con crescita incontrollata di cellule che possono invadere i tessuti circostanti e anche altri organi

Fonte aggiornata il 26 marzo 2024

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Le domande da cui partire

Quanti carboidrati e zuccheri prevede una dieta equilibrata?

Secondo le Linee guida per una corretta alimentazione, riportate dalla scheda dell'ISS, i carboidrati dovrebbero fornire il 45-60% delle calorie giornaliere: almeno tre quarti sotto forma di carboidrati complessi, come l'amido dei cereali, e non più del 10% sotto forma di zuccheri semplici.

Approfondisci: Carboidrati →Fonte: ISSalute, aggiornata il 24 aprile 2020: Carboidrati sul sito ISSalute →

Il percorso di approfondimento Tumori: false cure e false paure 6 schede ISSalute · 3 domande →

Schede e risposte dell'Istituto Superiore di Sanità; scelta, sintesi e collegamenti della redazione di SAE Salute. Revisione redazionale · 4 novembre 2026

In molte cellule tumorali è stata osservata una maggiore captazione e utilizzo del glucosio. Questo fenomeno è legato anche al cosiddetto effetto Warburg: molte cellule tumorali tendono a ricavare una parte importante della loro energia attraverso la glicolisi e a produrre lattato anche quando l’ossigeno è disponibile.

Da qui, però, nasce un equivoco: osservare che una cellula tumorale utilizza molto glucosio non significa che mangiare zucchero faccia automaticamente crescere il tumore, e che quindi eliminarlo dalla dieta lo rallenti.

Come stanno realmente le cose

Le cellule tumorali possono avere un’elevata richiesta di glucosio, ma il glucosio presente nel sangue non deriva esclusivamente dallo zucchero che mangiamo. Il nostro organismo possiede infatti diversi meccanismi per mantenere la glicemia all’interno di un intervallo relativamente ristretto. Anche quando non assumiamo carboidrati con la dieta, il corpo può produrre glucosio a partire da altre molecole. Questo significa che eliminare zuccheri o carboidrati dalla dieta non equivale a eliminare il glucosio dal sangue. Di conseguenza, non è possibile “affamare” semplicemente le cellule tumorali eliminando lo zucchero dalla propria alimentazione.

Il National Cancer Institute sottolinea infatti che, sebbene le cellule tumorali consumino più glucosio rispetto a molte cellule normali, non è stato dimostrato che mangiare zucchero faccia peggiorare il cancro, né che smettere di mangiarlo possa far ridurre o scomparire un tumore.

Quindi, è vero che le cellule tumorali utilizzano il glucosio, ma da questo non deriva che lo zucchero che mangiamo nutra direttamente il tumore. Il metabolismo delle cellule tumorali è molto più complesso di così, e varia a seconda del tipo di tumore. Per questo “eliminare lo zucchero per affamare il cancro” è una semplificazione che non trova conferma nelle evidenze scientifiche.

Bibliografia

• National Cancer Institute (NCI). Common Cancer Myths and Misconceptions.

• Koppenol WH et al., Otto Warburg’s contributions to current concepts of cancer metabolism, Nat Rev Cancer, 2011

• Hay N. Reprogramming glucose metabolism in cancer: can it be exploited for cancer therapy? Nat Rev Cancer, 2016

• World Cancer Research Fund (WCRF). Does sugar cause cancer growth?. Living with cancer: Your questions answered