Mesotelioma

Il mesotelioma è un tumore maligno del mesotelio, il tessuto che riveste i polmoni, il cuore e alcuni degli organi dell’addome, nonché i testicoli e l’utero.

La grande maggioranza dei mesoteliomi riguarda il mesotelio polmonare, chiamato anche pleura. In questo caso, i tumori vengono detti mesoteliomi pleurici e sono strettamente correlati all’esposizione all’asbesto, o amianto.

Sono relativamente rari nella popolazione generale: in Italia solo 4 tumori su 1000 nell’uomo, e 2 su 1000 nella donna sono mesoteliomi. Sono molto più frequenti in chi ha lavorato nelle miniere di asbesto o nelle fabbriche di materiali composti di amianto. In Italia, l’estrazione e l’uso di amianto per qualunque scopo sono vietati dal 1992 ma, poiché il tumore impiega da 10 fino a 50 anni dall’esposizione per svilupparsi, ci si attende la comparsa di nuovi casi ancora per alcuni anni a venire.

Le fasi iniziali del mesotelioma pleurico in genere non causano sintomi e, per questo motivo, identificarlo all’inizio del suo sviluppo è molto difficile.

Man mano che il mesotelioma cresce, può causare sintomi quali:

• dolore al torace
• difficoltà nel respiro, fiato corto
• tosse, voce rauca
• versamento pleurico
• emottisi (tosse con sangue)
• febbre superiore ai 38°c, con sudorazione, specie alla notte
• stanchezza e debolezza muscolare
• difficoltà a deglutire
• inspiegabile perdita di peso

L’80% dei mesoteliomi può essere messo in relazione con una precedente esposizione all’amianto. Non è noto quali siano i livelli minimi da poter considerare sicuri ma sono certamente molto bassi. La frequenza di mesoteliomi pleurici, infatti, risulta aumentata, seppur di poco, anche nei familiari dei lavoratori a contatto con l’amianto, probabilmente a causa delle fibre trasportate in casa attraverso gli abiti o i capelli.

Le fibre di amianto sono cancerogene principalmente quando inalate. Viceversa, le fibre rilasciate nelle acque per erosione, per esempio dai tubi di conduttura, sono meno pericolose, sia perché hanno dimensioni e caratteristiche diverse, sia perché l’assorbimento per bocca non ha gli stessi effetti di quello attraverso i polmoni.

La diagnosi del mesotelioma pleurico può essere abbastanza complesso perché i sintomi che causa sono simili a quelli di diverse altre malattie polmonari. Per questo motivo è molto importante avvertire il medico se si è stati esposti all’amianto per lavoro. Dopo la visita il medico prescrive una radiografia al torace e successivamente, se lo ritiene necessario, chiede una biopsia o un esame del liquido pleurico.

Il mesotelioma può essere trattato con la chirurgia, con la radioterapia e con la chemioterapia. Si tratta di un tumore che risponde poco a tutti i trattamenti e sono molto rare le persone che guariscono completamente. La sopravvivenza va dai 12 mesi a circa tre anni dalla scoperta del tumore. Risultati migliori possono essere ottenuti quando il tumore è scoperto nelle fasi iniziali.

L’80% dei casi di mesotelioma è riconducibile all’esposizione alle fibre di asbesto. Per questa ragione, l’estrazione e l’impiego di amianto sono oggi vietati praticamente in tutti i paesi.